L’éthanol, un carburant vert.. mais sans plus

Les carburants actuels émettant d’importantes quantités de dioxyde de carbone, premier gaz à effet de serre, certains proposent de les remplacer par une essence verte comme l’éthanol. Cette idée est écologiquement valable, selon une étude publiée aujourd’hui dans la revue Science, même si le gain pour l’environnement n’est pas énorme. De précédents travaux avaient remis en question l’intérêt des biocarburants, montrant que la production d’éthanol à partir du maïs consommait trop d’énergie.

L’équipe d’Alex Farell, de l’Université de Californie à Berkeley, a repris et décortiqué six études sur l’éthanol afin de réévaluer leurs paramètres. Ces chercheurs ont pris en compte les dérivés de la culture du maïs, comme l’huile ou les aliments pour animaux –produits qu’il faudrait de toute façon fabriquer, expliquent-ils. Ils arrivent ainsi à une balance écologique favorable à l’éthanol, sans pour autant crier victoire. Comparé à un véhicule roulant avec de l’essence produite à partir du pétrole, un véhicule roulant à l’éthanol rejette 10 à 15% de gaz à effet de serre en moins.

Farell et ses collègues soulignent que des incertitudes demeurent dans leur évaluation. Il est par exemple difficile de quantifier le coût écologique de l’érosion des sols due à la culture du maïs, qui demande par ailleurs beaucoup d’eau et requiert l’utilisation de pesticides et de fertilisants.

L’éthanol sera plus écologique le jour où il sera fabriqué à partir de déchets végétaux, comme le bois, la paille ou la balle. Pour l’instant, faire de l’éthanol à partir des plantes riches en cellulose et en lignine est plus difficile et plus coûteux qu’à partir de l’amidon du maïs. Cependant des recherches sont en cours et Farell espère que les technologies nécessaires pour fabriquer de l’éthanol à partir des matières ‘’lignocellulosique’’ arriveront sur le marché d’ici 5 ans.

source: le nouvel obs