Les vertes années du pôle Nord

Des algues et du plancton caractéristiques de régions subtropicales, une température de l'eau atteignant 24°C... La destination de vos vacances? Non, l'océan Arctique il y a plusieurs millions d'années, selon trois articles parus ce jeudi dans Nature

Trois articles publiés aujourd'hui dans la revue scientifique de référence Nature apportent de nouvelles informations sur l'histoire de notre planète. Elles résultent de l'étude de carottes de sédiments marins récoltées lors de la mission ACEX (Arctic Coring Expedition). Une prouesse technologique: le forage réalisé par plus de 1300 mètres de fond à 250 km du pôle Nord a permis de remonter de 56 millions d'années dans le passé.

Le CO2 n'explique pas tout
D'après les chercheurs participant à cette étude, vers 49 millions d'années, lorsque Ambulocetus natans, l'ancêtre de la baleine, a fait son apparition, l'océan Arctique se serait transformé en une immense lagune verte. Pour preuve, de très nombreux spores d'une petite fougère, Azolla, semblable aux lentilles d'eau douce recouvrant actuellement nos mares, ont été observés dans une section de la carotte. Favorisée par une température de l'eau de 10°C, cette fougère s'est propagée pendant environ 800 000 ans dans l'ensemble du bassin arctique et s'est même répandue jusqu'en mer du Nord.

Plus tôt encore dans l'histoire de notre planète, il y a près de 55 millions d'années, au moment où les premiers primates apparaissaient en Asie, la température estivale des eaux de surface de l'océan Arctique aurait atteint 18 °C, voire 24 °C, soit 10 degrés de plus que ce qu'indiquaient des prévisions antérieures. A cette époque, la quantité de dioxyde de carbone (CO2) aurait été 5 à 10 fois plus élevée qu'aujourd'hui. Ces fortes valeurs seraient liées à la libération d'une très grande quantité de méthane (puissant gaz à effet de serre) depuis des dépôts sous-marins ou à une très forte activité volcanique. En 2007, dans le cadre de l'Année polaire internationale, des études complémentaires pourraient aider à comprendre ce qui, outre l'augmentation du CO2, serait à l'origine de telles températures.


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