Sunny, un nanomoteur solaire

Un moteur prodigieux : il fonctionne à l'énergie solaire, il est très rapide et propre, il n'émet donc pas de gaz d'échappement. "Sunny" est un véhicule d'un autre monde, celui de l'invisible, du nanomètre, où les lois sont celles de la physique quantique. Il a quatre temps comme le moteur à explosion : l'axe le plus long mesure six nanomètres, impossible à voir, difficile à imaginer.
Un nanomètre, c'est-à-dire 80.000 fois plus petit que le diamètre d'un cheveu, ou équivalent à une épaisseur cent mille fois plus petit que celle d'une feuille de papier. La vitesse de "Sunny" est ahurissante : un million de fois plus importante que l'unique autre exemple au monde de moteur moléculaire à énergie propre construit par l'Homme.

Il a été créé par trois chimistes du groupe de photochimie et chimie supramoléculaire du département "Giacomo Ciamician" de l'Université de Bologne : Vincenzo Balzani, Alberto Credi et Margherita Venturi, en collaboration avec des chercheurs de l'Université de Californie. Un groupe d'ingénieurs de "l'ultra petit", dont les matériaux de construction sont des molécules. En 2004, par exemple, ils ont construit un "ascenseur" moléculaire qui était aussi le nanosystème le plus développé à cette époque. Aujourd'hui, le laboratoire s'est enrichi de cette ultime découverte, capable de transformer directement l'énergie solaire en énergie mécanique.

Sunny est composé de deux molécules, l'une en forme d'anneau, qui glisse le long d'un axe formé par la seconde molécule. Quand la lumière (un photon) frappe la première, celle-ci prend une autre forme - elle transmet un électron, ce qui peut être comparé à la combustion - et se déplace le long de l'axe, mouvement qui correspond au déplacement du piston. Ensuite un autre photon la frappe, l'électron disparaît et l'anneau retrouve sa position de départ. Les quatre passages coïncident aux "quatre temps". Le tout se passe très rapidement : la distance, inférieure au nanomètre, est effectuée en moins d'un millième de seconde, soit l'équivalent de 60.000 tours à la minute pour un moteur à combustion.