Première traversée de l'Atlantique en bateau solaire

Le catamaran Sun21, conçu par l'organisation suisse Transatlantic21, va réaliser le trajet entre Séville et New York uniquement à l'aide de l'énergie solaire. Il est doté de quarante huit plaques solaires, qui génèrent une énergie supérieure à 10 kW, ce qui est suffisant pour que l'embarcation se déplace à une vitesse de 10 à 12 km/h.

L'arrivée du catamaran est prévue pour mai 2007, et aura parcouru 12.000 km. Le navire pourra ainsi se déplacer même par temps couvert, et deux batteries permettront d'accumuler l'énergie excédentaire durant la journée.

Large de 6,6 mètres, lourd de douze tonnes et flanqué de deux coques de 14 mètres de long qui abritent couchettes, matériel électronique, cuisine et toilettes, le Sun21 est entièrement autonome grâce au toit solaire de quelque 60 mètres carrés dont il est surmonté.

Si le confort y est un peu spartiate, le bateau devrait être en mesure d'affronter des creux de trois à cinq mètres, estime son skipper Michel Thonney. Contrairement à un voilier, il sera à l'aise tant sur mer qu'en rivière.

Outre l'entrée dans le livre des records, le but de l'opération est d'alerter l'opinion publique sur la nécessité de "faire de la protection du climat une priorité absolue", explique Martin Vosseler, l'initiateur du projet.

"Il faut changer nos modes de consommation d'énergie et recourir avec le maximum d'efficacité à celles qui sont entièrement renouvelables. C'est ce que ce bateau symbolise", explique ce médecin de 58 ans reconverti dans la "médecine préventive" que constituent selon lui les énergies renouvelables.

Les promoteurs de "sun21" veulent démontrer le grand potentiel de la technologie solaire. Ce savoir-faire et cette technique étant désormais également accessibles à la navigation, il n'y a en effet plus d'obstacles à l'application pratique. Une grande partie des transports de marchandises et des bateaux de plaisance est ainsi à même de fonctionner avec cette énergie renouvelable.

Les voiliers pourraient, par exemple, remplacer à l'avenir leurs moteurs deux-temps, qui les amènent dans les ports, par des moteurs électriques de type "sun21" fonctionnant au solaire.

Après le tour du monde en avion solaire plané par Bertrand Piccard pour 2011 et l'idée d'un voyage autour de la Terre avec un bateau combiné solaire-hydrogène présentée récemment en Romandie, transatlantic21 est donc le troisième projet solaire suisse en cours, promettant de battre des records. Le catamaran "sun21" est de loin le projet le plus avancé. Les trois équipes travaillent d'ailleurs ensemble autour de ces objets. Les expériences faites lors de la traversée
de l'Atlantique serviront également à des projets futurs.