Les biocarburant à l'origine de la crise de la tortilla au Mexique

«Quand il n'y a pas assez d'argent pour acheter de la viande, on s'en passe», dit à Associated Press Bonifacia Ysidro en enveloppant dans une serviette humide la pile de tortillas qu'elle vient d'acheter. «Mais les tortillas, on ne peut pas s'en passer.» Les tortillas sont aux Mexicains ce qu'est la baguette aux Français. Or leur prix ne cesse d'augmenter (14 % l'année dernière), ce qui n'est pas loin d'avoir déclenché au Mexique une crise sociale d'envergure nationale.

Le kilo de tortillas coûte en moyenne entre cinq et six pesos (environ 55 ¢), avec des pointes à plus de 1$ dans certains commerces. Les prix ont augmenté de 30 % depuis trois ans et les négociants de maïs prédisent qu'ils grimperont de 20 à 25 % au cours des prochains mois. Une flambée que juge «injustifiable» le gouverneur de la Banque centrale du Mexique, Guillermo Ortiz, dans un pays où l'inflation était d'environ 4 % l'année dernière.

L'utilisation de plus en plus fréquente du maïs, aux États-Unis, pour produire de l'éthanol qui sert à fabriquer du biodiesel, carburant de substitution de l'essence est l'une des causes majeures du phenomène qui prévaut au Mexique. En effet, depuis la signature en 1994 de l'Accord de libre-échange nord-américain (ALENA), le Mexique est devenu plus dépendant du maïs américain subventionné, moins coûteux.

Cependant, l'augmentation de la production d'éthanol aux États-Unis a considérablement réduit les volumes disponibles pour l'approvisionnement en maïs à des fins de consommation, poussant les prix à la hausse, au Mexique comme à l'échelle internationale. La rareté a poussé le prix du boisseau à 4 $, son plus haut niveau en plus de dix ans.

L'année dernière, les Etats-Unis ont retiré du marché 40 millions de tonnes de maïs pour les consacrer à ce nouveau carburant. Au Mexique, la crise de la tortilla relance aussi le débat sur la souveraineté alimentaire ... et ailleurs peut être une réflexion sur les limites du biocarburant, et de l'éthanol en particulier ?