UMICORE et SOLVAY unissent leurs forces pour développer et commercialiser la technologie essentielle des piles à combustible

Deux grands groupes européens créent une coentreprise pour développer des assemblages membrane-électrodes (AME) Umicore et Solvay ont conclu un accord de principe en vue d'unir leurs forces pour la recherche, le développement, la production et la commercialisation d'assemblages membrane-électrodes (AME) et de composés connexes, destinés à des applications dans les piles à combustible (PC). Cette coentreprise 50-50, appelée SolviCore, sera basée à Hanau, sur le principal site R&D d'Umicore en Allemagne. Il est prévu qu'elle soit entièrement opérationnelle dès le 1er juillet 2006 et qu'elle emploie 34 personnes dans sa première phase de développement. Umicore et Solvay, deux groupes industriels d'envergure planétaire figurant respectivement parmi les leaders mondiaux dans les catalyseurs à base de métaux précieux et la technologie des membranes polymères, ambitionnent de jouer un rôle majeur dans cette technologie émergente. Dans le cadre de la coentreprise, ils assembleront des électrocatalyseurs et des membra
nes polymères pour développer et fabriquer des assemblages membrane-électrodes - le réacteur dans lequel l'hydrogène réagit avec l'oxygène pour produire de l'électricité. "Nous sommes emballés par ce partenariat, dans la mesure où les forces d'Umicore et de Solvay sont très complémentaires, ce qui va nous permettre d'avancer plus rapidement que nous aurions pu le faire seuls," a déclaré Thomas Leysen, Administrateur Délégué d'Umicore. "Cette alliance est sans précédent," a pour sa part commenté Aloïs Michielsen, président du Comité Exécutif de Solvay. "Pour la toute première fois, deux grands groupes européens vont allier leur capacité d'innovation et leur savoir-faire dans une entreprise de R&D pour le développement de technologies destinées aux piles à combustible. Nous sommes fiers de contribuer ainsi au développement d'une alternative aux combustibles fossiles qui soit réaliste et respectueuse de l'environnement." Les sociétés mères poursuivront leurs activités respectives dans le domaine des catalyseurs
et des membranes de manière indépendante, en dehors de la coentreprise. La technologie des piles à combustible est basée sur la transformation catalytique d'un combustible (hydrogène, méthanol,..) - via une réaction chimique avec l'oxygène - en électricité, en chaleur et en eau. Elle est susceptible, à moyen et long terme, de devenir la technologie énergétique privilégiée dans de nombreuses applications portables (les piles, par exemple), statiques (par exemple la cogénération d'énergie et de chaleur) et automobiles.

L'AME est le coeur de la pile à combustible: il consiste en une membrane qui sépare du matériel electrode-catalytique disposé sur ses deux parois pour permettre la transformation chimique du combustible en électricité. Le processus catalytique qui s'opère du côté de l'anode (oxydation du combustible) et du côté de la cathode (réduction de l'oxygène) de cette membrane produit de l'électricité, de la chaleur et des résidus d'oxydation. On utilise surtout le méthanol (applications portables) et l'hydrogène (applications statiques et automobiles) en guise de combustible. Les avantages de la technologie des piles à combustible sont un rendement et une densité énergétiques supérieures et, dans le cas de l'automobile, la production d'eau comme seul effluent.