S'éclairer avec des diodes pour économiser l'énergie

Les ampoules et les néons vont-ils être détrônés, dans nos intérieurs, par de petites diodes électroluminescentes ? C'est en tout cas ce que pronostique Patrice Hennebert, chez Philips Eclairage. "Cette nouvelle source de lumière va, affirme-t-il, révolutionner la manière de penser l'éclairage en raison de sa grande flexibilité et de sa capacité à mélanger les couleurs." Preuve de cet intérêt, Philips vient de devenir pour 50 millions de dollars l'actionnaire majoritaire (à 96 %) de Lumileds, Hewlett Packard ayant quitté l'aventure.


Ces diodes, que les chercheurs ont baptisées LED (pour light emitting diodes), ne sont pas des inconnues. Bleues, rouges, vertes ou jaunes, elles ont discrètement envahi depuis des années notre quotidien, en nous indiquant lorsque notre fer à repasser est chaud, en illuminant le tableau de bord de notre voiture quand on met le contact, etc.

Demain, elles pourraient devenir de véritables sources d'éclairage. Premier avantage, elles économisent l'énergie. Leur utilisation permettrait de diminuer la consommation de 29 % d'ici à 2025 selon une étude du gouvernement américain. Autres qualités à leur actif, ces diodes sont plus résistantes aux chocs, vivent plus longtemps (entre 35 000 et 100 000 heures, contre moins de 10 000 pour une ampoule). Elles produisent également environ deux fois plus de lumière par watt. Lumileds vient d'ailleurs de commercialiser Luxeon, une LED de 1 watt. Première utilisation, éclairer un bâtiment ou un pont depuis le sol.

Philips songe déjà à les faire entrer dans la maison, sur les murs, dans les faux plafonds, etc. Aux architectes d'intérieur d'imaginer ce futur éclairé en rouge, vert, bleu ou ambre. Seul la couleur blanche demande encore du travail. Un handicap, que les chercheurs américains, européens et japonais espèrent bientôt dépasser en trouvant le "bon" blanc, une lumière chaude et douce, similaire à celle offerte par les ampoules. Dernier souci, le prix, encore trop élevé, car les LED ne sont pas fabriquées à grande échelle. D'ici deux ans, il devrait, selon les experts, rejoindre celui des lampes à incandescence.