L'Asie s'éveille aux biocarburants

Des énergies vertes pour alléger la facture pétrolière. Sur fond de flambée du baril, l'Asie, en plein boum économique, se convertit progressivement aux biocarburants à base de plantes comme le jatropha (médicinier), la canne à sucre et le palmier afin de réduire sa dépendance croissante aux importations de brut.

En Inde, le jatropha est utilisé pour produire un biodiesel envisagé comme une source d'énergie alternative pour les camions et les centrales électriques. Le gouvernement indien espère réduire la consommation de diesel classique de 20% en cinq ans en exploitant cette plante de la famille des euphorbiacées. Il a identifié une superficie disponible de 39 millions d'hectares où le jatropha pourrait être cultivé.

"Nous avons découvert que nous pouvions produire du biodiesel grâce à cette plante. Si nous pouvons le produire à bas coût, l'avenir s'annonce prometteur", souligne R.K. Malhotra, du centre de recherche de la compagnie Indian Oil.

Pour l'instant, les carburants alternatifs restent encore peu utilisés en Asie, représentant dans la plupart des cas moins de 1% des carburants consommés. Et selon les experts, il faudra des années, voire des décennies, avant que leur utilisation ne se généralise.

Toutefois, "chaque pays d'Asie tente de commercialiser des biocarburants", souligne Conrado Heruela, spécialiste des énergies renouvelables auprès de l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO).

On recense deux grands types de biocarburants. En premier lieu l'éthanol, produit principalement à partir du maïs aux Etats-Unis et du sucre au Brésil et en Asie, et utilisé mélangé à de l'essence.

Le biodiesel est de son côté obtenu principalement à partir de l'huile de colza en Europe, d'huile végétale aux Etats-Unis et d'huile de palme, de noix de coco ou de jatropha en Asie. On l'utilise mélangé avec du diesel classique.

Le jatropha a les faveurs de l'Inde, de l'Indonésie et des Philippines. Ses graines sont broyées pour produire une huile jaunâtre qui est ensuite raffinée.

Le jatropha présente l'avantage par rapport à d'autres plantes de pouvoir être cultivé n'importe où et ainsi d'éviter d'empiéter sur des terres utilisées pour l'agriculture. Le gouvernement indien affirme avoir fait rouler avec succès des dizaines de camions et de bus avec des biodiesels à base de cette plante. Si ses projets se concrétisent, du biodiesel contenant 5% de jatropha devrait commencer à être vendu à la pompe en 2007.

En Thaïlande, le roi Bhumidol Adulyadej a décidé de montrer l'exemple: sa voiture roule à l'huile de palme et il vante les mérites de ce carburant vert depuis une vingtaine d'années. Des centaines de stations-services de la capitale, Bangkok, vendent de l'essence contenant 10% d'éthanol.

L'Australie, la Thaïlande et l'Inde utilisent également la canne à sucre pour produire de l'éthanol, tandis que les Philippines et certaines îles du Pacifique se tournent vers l'huile de noix de coco pour produire de l'électricité et du biodiesel.

La Malaisie, premier producteur mondial d'huile de palme, a autorisé des entreprises à produire du biodiesel pour l'exportation, principalement en direction de l'Union européenne. Dans certains pays, on s'intéresse même à des énergies alternatives plus inattendues: huile de castor ou fumier de vache.

En Chine, le gouvernement fait la promotion de l'éthanol et développe les énergies nucléaire, hydroélectrique et solaire. En Inde, la moitié des automobilistes roulent avec de l'essence mélangée à 5% d'éthanol et les autorités voudraient porter ce chiffre à 20% au cours de la prochaine décennie.

Reste que les biocarburants ne constituent pas la panacée selon certains experts, qui estiment que l'énergie dépensée pour leur production sera supérieure à celle économisée par leur utilisation. De leur côté, les écologistes dénoncent le projet de l'Indonésie de convertir une vaste étendue de la forêt tropicale sur l'île de Bornéo en plantations de palmiers à huile.

Ethanol Congress, Beijing, China